Retrato de Père Tanguy

En 1886, Van Gogh dejó los Países Bajos para nunca regresar. Se traslada a París para vivir con su hermano Theo, que era marchante de arte. Vincent se introdujo en París como un hombre tímido y sombrío. Si bien su personalidad nunca cambiaría, entonces emergió artísticamente en lo que un crítico describió como un "pájaro cantando".[1] A pesar de que Van Gogh había sido influido por los grandes maestros en los Países Bajos, ir a París significaba quedar expuesto a los impresionistas, simbolistas, puntillistas, y el arte japonés. Su círculo de amigos incluiría a Camille Pissarro, Henri de Toulouse-Lautrec, Paul Gauguin, Émile Bernard, Paul Signac, y otros. Las obras de los grabadores japoneses Hiroshige y Hokusai influenciaron en gran medida a Van Gogh, tanto por el tema como el estilo de patrones planos de colores sin sombra. En los dos años de 1886 a 1888 que trabajó en París, Van Gogh exploró variados géneros, creando su estilo propio único.[1]

La pintura de colores brillantes y el tema seguro representan un cambio en la actitud de Vincent.[2][3] Van Gogh llamó a su uso de colores brillantes "gimnasia" que a través de la experimentación creó gran profundidad, la armonía y el equilibrio en su trabajo.[3][4] La pintura contiene un fondo de las impresiones japonesas de Van Gogh que eran vendidas en la tienda Tanguy.[3] En la parte superior tras el sombrero de Tanguy esta el Monte Fuji; actores de Kabuki comparten la pared con los cerezos en flor.[3][4][4]

Las pinturas japonesas representan la búsqueda de Van Gogh de la serenidad, lo cual describe en una carta a su hermana durante este periodo, "Teniendo gran parte de esta serenidad posible, a pesar de que se sabe poco - nada - por cierto, es tal vez un mejor remedio para todas las enfermedades que todas las cosas que se venden en la farmacia."[2][3] En un esfuerzo por capturar la serenidad en su pintura, Van Gogh pinta a Tanguy con una calma, naturalmente contemplativa. La historiadora del Simbolismo Naomi Maurer lo describe como teniendo la "tranquilidad icónica de Buda."[3]

Van Gogh murió en 1890, y Tanguy cuatro años después. Seguidamente a la muerte de Tanguy, su hija vendió el Retrato de Père Tanguy al escultor Auguste Rodin.[5] El Retrato de Père Tanguy, anteriormente en la colección personal de Rodin, esta en la colección permanente en Museo Rodin de París.[6]

Julien François Tanguy (1825, Plédran - 1894, París) era un vendedor de pinturas, suministros de arte y marchante de arte, y uno de los primeros en ofrecer las pinturas de Van Gogh a la venta.[7][8] Su actitud jovial y entusiasmo por el arte y los artistas hicieron de su tienda una de las más favorecidas en París, y fue apodado Père ("Padre") Tanguy.[7] Maurer decía que Tanguy era un padre que compartió su alimento y dinero con los artistas jóvenes y mostraba sus pinturas con orgullo.[3]

Tanguy tomó pinturas como pago de otras, lo cual, según dijo Émile Bernard fue introduciéndolas en su tienda en Montmartre, llenándola de pinturas impresionistas, como "visitar un museo".[3][7][4] En comparación con su marido, la mujer de Tanguy era menos cooperativa y más preocupada con la clientela que en pagar cargos excepcionales.[4] Cuándo Tanguy murió, sus amigos realizaron una subasta en beneficio de su viuda.[7]

Retrato de Père Tanguy, invierno 1886/87. (47x38.5cm)

Retrato de Père Tanguy . (65x51cm)

Van Gogh pintó tres retratos de Julien (Père) Tanguy.

En el invierno de 1886 a 1887, van Gogh pintó su primer retrato de Tanguy.[9] Es en su mayoría en un tono café, con un toque de rojo en sus labios y verde en su delantal. La escritora Victoria Finlay lo describe como si se viera más como un trabajador que como un comerciante de arte.[4]

En 1887, van Gogh empezó a experimentar con colores más claros, como el rojo combinado con el verde, y el naranja con el azul.[4] Las otras dos pinturas lo muestran sentado frente a una pared coloreada con impresiones japonesas.[4] La segunda pintura, a la derecha, fue pintada por van Gogh en un sesión de treinta minutos,[2] y Tanguy conservó la obra.[2][4] El actor Edward G. Robinson y su esposa Gladys Lloyd Robinson, una pintora, fueron dueños de la pintura después,[10] la cual vendieron al magnate naviero griego, Stavros Niarchos.[11]